Der schottische König James I (Jakob I.) war der Sohn von König Robert III. Er war der jüngste von drei Söhnen und als er acht Jahre alt war, waren seine beiden älteren Brüder bereits gestorben. Die Sorge um die Sicherheit von James wuchs und Pläne wurden geschmiedet, ihn nach Frankreich zu schicken. Doch noch vor der englischen Küste kaperten Piraten das Schiff, nahmen ihn gefangen und lieferten James an Heinrich IV. von England aus. Zwei Wochen später verstarb der bereits sehr angeschlagene König Robert III und der 12-jährige ungekrönte König der Schotten verbrachte eine 18-jährige Haft in England. James wurde erst im Jahre 1423 freigekauft und die adligen Familien mussten jetzt nicht nur höhere Steuern zahlen, um die £ 40.000 Lösegeld zu begleichen, sondern müssten auch Geiseln als Sicherheit stellen.

James erhielt eine gute Ausbildung am englischen Hof. Die zeitgenössische Scotichronicon von Walter Bower beschreibt James als ausgezeichneten Sportler und Liebhaber von Literatur und Musik. Der König hatte den starken Wunsch, seinen Untertanen Recht und Ordnung zu verschaffen. Um seine Autorität zu stärken und die Position der Krone zu sichern, startete James Präventivangriffe auf einige seiner Adligen.

Der König organisierte einen Feldzug in die Highlands gegen die semi-autonomen Lords of the Isles, aber es gelang ihm nicht, diese unter seine Kontrolle zu bringen. Im August 1436 scheiterte James schmachvoll bei der Belagerung des von den Engländern gehalten Roxburgh Castle und sah sich mit einem fehlgeschlagenen Versuch von Sir Robert Graham konfrontiert, ihn im Staatsrat zu verhaften. James wurde in Perth in der Nacht vom 20./ 21. Februar 1437 bei einem gescheiterten Staatsstreich von seinem Onkel und ehemaligen Verbündeten Walter Stewart, Earl of Atholl, ermordet.