Salah ad-Din ibn Yūsuf Ayyūb, in der westlichen Welt besser als Saladin bekannt, führte den muslimischen Angriff gegen die Europäischen Kreuzfahrer in der Levante an. Unter der persönlichen Führung Saladins besiegte die Armee der Ayyubiden die Kreuzfahrer in der entscheidenden Schlacht von Hattin im Jahre 1187. Dies machte den Weg frei zur Widereroberung von Palästina durch die Muslime von den Kreuzfahrern, das diese 88 Jahre zuvor erobert hatten. Nach der Schlacht von Hattin flohen die Überlebenden und andere Flüchtlinge nach Tyros, die einzige Stadt, die sich gegen Saladin halten konnte. In Tyros hatte Balian von Ibelin Saladin um eine sichere Passage nach Jerusalem gebeten, um seine Frau Maria Comnena, Königin von Jerusalem, und ihre Familie herauszuholen. Saladin gewährte ihm seine Bitte, unter der Bedingung, dass Balian nicht die Waffen gegen ihn erheben und nicht länger als einen Tag in Jerusalem bleiben würde.

Bei der Ankunft in Jerusalem fand Balian die Situation in Jerusalem fatal. Die Stadt war voll mit Flüchtlingen, die aus den von Saladin eroberten Gebieten flohen, und täglich kamen mehr. Die Verhandlungen wurden zwischen Saladin und Balian durch die Vermittlung von Yusuf Batit, einem orthodoxen Priester, durchgeführt. Saladin hätte die Stadt gerne ohne Blutvergießen eingenommen und bot großzügige Bedingungen, aber die Einwohner Jerusalems weigerten sich, ihre Heilige Stadt zu verlassen, und schworen, sie lieber in einem Kampf auf Leben und Tod zu zerstören als sie friedlich zu übergeben. So begann die Belagerung. Auf die Mauern prasselten ständig die Geschosse der Belagerungswaffen, Katapulte, Mangen, Steinschleudern, griechische Feuer, Armbrüste und Pfeile. Ein Teil der Mauer wurde unterminiert und brach am 29. September zusammen.

Ende September ritt Balian aus der Stadt, um sich mit dem Sultan zu treffen. Er bietet die Kapitulation an, die er von vorher abgelehnt hatte. Saladin willigte ein und die beiden einigten sich, dass die Stadt friedlich an Saladin übergeben würde, so dass ein Massaker verhindert würde, wie es sich ereignete, als die Kreuzritter Stadt im Jahre 1099 erobert hatten. Für die Kreuzfahrer und ihr Familien verlangte der Sultan ein Lösegeld von zwanzig Byzantiner für Männer, zehn für Frauen und fünf für Kinder, aber diejenigen, die nicht zahlen konnten, sollten in die Sklaverei verkauft werden. Einheimische Christen und Orthodoxe Christen durften in der Stadt bleiben. Nach langen Verhandlungen wurde das Lösegeld gesenkt. Schließlich wurde beschlossen, dass Saladin 7000 Menschen für 30.000 Byzantiner freigeben würde, zwei Frauen oder zehn Kinder zählten dabei als ein Mann. Saladins Bruder gab dann noch 1000 Menschen frei, die nicht in der Lage waren zu zahlen und noch 2000 mehr Menschen wurden freigegeben. Schließlich lies Saladin alle älteren Menschen ziehen, die nicht in der Lage waren zu zahlen.

Die befreiten Bewohner marschierten in drei Kolonnen, die Templer und Johanniter führten die ersten beiden, Balian und der Patriarch führten die dritte. Der Sieg gehörte Saladin.