Nikolaus Kopernikus wurde am 19. Februar 1473 in der Stadt Thorn geboren, in der Provinz Königlich Preußen, unter der Krone des Königreichs Polen. Sein Vater war ein Kaufmann aus Krakau und seine Mutter war die Tochter eines wohlhabenden Kaufmanns aus Thorn. Nikolaus war das jüngste von vier Kindern. Sein Bruder Andreas wurde Augustiner-Chorherr in Frauenburg und seine Schwester Barbara wurde Benediktiner-Nonne. Seine Schwester Katharina heiratete Barthel Gerstner, Geschäftsmann und Stadtrat in Thorn, und hinterließ fünf Kinder, um die sich Kopernikus bis zum Ende seines Lebens kümmerte. Kopernikus war weder verheiratet noch hatte er Kinder.

Nach Abschluss des Studiums an den Universitäten Krakau, Bologna und Padua kehrte der 30-jährige Kopernikus ins Ermland zurück, wo er die restlichen 40 Jahre seines Lebens verbrachte, abgesehen von kurzen Reisen in nahegelegene Städte. Kopernikus war 1503-1510 Sekretär und Arzt seines Onkels - Lucas Watzenrode der Jüngere, Fürstbischof des Ermlands - und wohnte im bischöflichen Schloss in Heilsberg, wo er mit der Arbeit an seiner heliozentrischen Theorie begann.

Vor 1514 (vermutlich im Jahre 1509) beschrieb Kopernikus die Grundlagen (Commentariolus) seiner heliozentrischen Theorie. Diese Schrift ist nicht erhalten und nur aus späteren Abschriften bekannt. Es war eine knappe theoretische Beschreibung des heliozentrischen Weltbildes, noch ohne die mathematischen Grundlagen. Die Theorie basierte jedoch bereits auf den Annahmen zur Dreifach-Bewegung der Erde, wie sie in seinem späteren Werk beschrieben werden.

Die bedeutende Theorie von Kopernikus wurde 1543, im Jahr seines Todes, in der Schrift „de revolutiones orbium coelestium“ ( Über die Kreisbewegungen der Himmelskörper) veröffentlicht. Im Jahr 1551, acht Jahre nach dem Tod von Kopernikus, veröffentlichte der Astronom Erasmus Reinhold, unter der Schirmherrschaft des protestantischen Herzogs Albrecht von Brandenburg-Ansbach, der ein ehemaliger militärischer Gegner von Kopernikus war, die Preußischen Tafeln, eine Reihe von astronomischen Tabellen basierend auf der Arbeit von Kopernikus. Astronomen und Astrologen benutzen bald darauf diese neuen Tabellen anstelle der vorherigen.